Der 36-jährige Ex-Profi hat sich mittlerweile einen anderen Haarschnitt zugelegt und ist heute Manager der Nationalmannschaft. Auf seine Empfehlung hin machten sie den Italiener Francesco Calzona vor zwei Jahren zum Nationaltrainer. Der gelernte Kaffeeröster ist nebenbei noch Coach des italienischen Erstligisten SSC Neapel, diese Doppelfunktion ist ein Novum in der Serie A.
In Neapel trainiert Calzona auch Stanislav Lobotka, einen kampferprobten Mittelfeldspieler mit Ringerfigur. Der 29-Jährige war beim überraschenden Auftaktsieg gegen Belgien der überragende Mann, eroberte viele zweite Bälle und schränkte den Radius von Kevin De Bruyne ein, dessen Spiel behäbiger als gewohnt daherkam. Dies soll aber die Leistung von Lobotka und seiner Kollegen keinesfalls schmälern. „Ich habe meiner Mannschaft gesagt, dass sie ohne Angst spielen soll“, erklärte Coach Calzona. Was seine Spieler auch taten.
„Der Teamgeist ist unsere Basis“, erklärte Peter Pekarik, bis zuletzt beim Berliner Zweitligisten Hertha BSC unter Vertrag. In Verbindung mit den begeisterten Fans entstand in Frankfurt eine Symbiose, die an Turnier-Außenseiter à la Island bei der EM 2016 erinnerte. Begünstigt durch das frühe Tor von Ivan Schranz (7.), mit beherztem Spiel im Anschluss und mit Glück bei den Schiedsrichter-Entscheidungen schaffte die Slowakei, die ihr EM-Quartier in Mainz bezogen hat, die erste Überraschung des Turniers. „Der Sieg bedeutet nicht nur für mich sehr viel, sondern für unser ganzes Land“, sagte Lobotka, der von der Uefa als „Man of the Match“ ausgezeichnet wurde.