Nach Ende des siebenjährigen Krieges trifft der preußische Major von Tellheim verwundet in einem heruntergekommenen Wirtshaus ein.
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Im Krieg hatte er aus humanem Ansinnen Geldforderungen an unterlegene Gegner nur unzureichend eingetrieben und ihnen sogar Bares aus dem eigenen Vermögen vorgelegt. In der Folge warf man ihm Bestechung vor und entließ ihn unehrenhaft aus der Armee. Ruiniert sieht von Tellheim seine persönliche Ehre in höchstem Maße angegriffen und hat mit der Welt abgeschlossen.