„Warum kann ich nicht für immer jung bleiben, während das Bild an meiner Stelle altert“, ruft Dorian Gray aus, als er das Porträt sieht, das der Künstler Basil Hallward von ihm gemalt hat. Sogar seine Seele würde er dafür geben – und sein Wunsch wird auf magische Weise erfüllt.
Die Bestürzung ist zunächst groß, als Dorian die erste tatsächliche Veränderung am Porträt wahrnimmt, nachdem er seine verschmähte Verlobte in den Selbstmord getrieben hat. Denn das Porträt zeigt nicht etwa nur das äußerliche Altern Dorians, sondern wird vielmehr zu einem Abbild seiner Seele und spiegelt mit wachsender Grausamkeit die Spuren seiner inneren Verderbtheit wider.