Soraya Esfandiary-Bakhtiary stammte väterlicherseits aus einer der vornehmsten persischen Familien. Ihr Vater war kaiserlich-iranischer Botschafter in Deutschland. Dort lernte er auch ihre Mutter, eine Berlinerin, kennen.
Von 1951 bis 1958 war Soraya mit Mohammad Reza Pahlavi, dem letzten Schah von Persien, verheiratet. Nachdem ihre Ehe kinderlos blieb, wurde sie aus Gründen der Staatsräson 1958 geschieden.
Soraya lebte daraufhin in Frankreich und begann eine Karriere als Schauspielerin.